Généralités
L’archipel des Iles Zébrydes se présente comme un bréchet orienté du NNW au SSE, formant deux branches qui s’ouvrent au Nord en direction des Petites Carabines. L’archipel s’étend de la zone tropicale au Nord à la zone équatoriale au Sud.
La branche Ouest porte l’Ile Malicolle et l’Ile des Zèbres, d’où vient sans doute le nom de l’archipel dans son ensemble, bien que cette île ne semble pas particulièrement à sa place parmi ses voisines. Il y a de nombreux îlots proches des côtes de ces deux îles, rendant la navigation dans ce secteur très dangereuse…
Les îles de la branche Ouest ne sont pas d’origine volcanique, à la différence des autres îles Zébrydes.
La branche Est est composée d’îles plus petites et généralement plus basses. L’Ile des Embruns se distingue par sa forme en dent de requin qu’on la regarde sur carte ou depuis la mer : son profil est effilé et elle atteint des altitudes importantes (jusqu’à près de deux mille mètres à son sommet, fort justement appelé La Dent du Requin). De nombreux îlots se rencontrent, ainsi que des hauts-fonds, pas seulement près des côtes des îles principales.
A la jonction des deux branches du « Bréchet » (le nom est accrédité sur de nombreux Carnets de Navigation), l’Ile Fate étale sa forme ronde est rebondie, même si elle reste assez basse (sept cents mètres environ). Elle est aussi bordée de larges plaines côtières et a été colonisée de manière plus importante que les autres Iles Zébrydes. Son port principal est Port-Vila, cinq mille habitants environ.
La branche Sud de l’Archipel des Iles Zébrydes est composée de trois îles de tailles variées, hautes et bordées de falaises, battues par de forts courants et des vents mordants. Bien qu’on soit alors en plein sur la zone équatoriale, le vent et les embruns salés dessèchent ces gros rochers plantés dans l’eau et la végétation y est rare. C’est en particulier vrai de la plus petite, à l’extrême Sud, aussi la plus haute et la moins hospitalière, l’Ile du Bout du Monde.
L’Ile de Tanna a un port, Lenakel où on peut trouver sur la place principale une sculpture en forme de navire qui indique l’équateur et est orientée dans la même direction que la ligne imaginaire. C’est un port peu important mais l’Ile de Tanna abrite un observatoire astronomique sur son plus haut sommet, à mille mètres d’altitude.